辰时正，汽笛长鸣。“希望号”缓缓离岸，明轮转动，驶向运河。岸上，朱由检伫立良久，直到船影消失在晨雾中。

回宫途中，王承恩轻声道：“皇上，刘宗周递了牌子，说有要事求见。”

“宣。”

刘宗周匆匆入殿，手中拿着一卷文稿：“陛下，广宁之事，臣已听闻。此乃危急存亡之秋，臣请赴辽东！”

朱由检一怔：“刘卿要去辽东？”

“是。”刘宗周神情坚定，“臣昔年空谈误国，今既醒悟，当以行动补过。臣不通军事，但可做三事：一，记录战事实情，撰文颂扬忠烈，激励士气；二，安抚百姓，宣导朝廷新政，稳定民心；三，若有必要……臣虽老朽，亦可执笔为刀，骂贼于阵前！”

朱由检眼眶微热：“刘卿忠义，朕心甚慰。但辽东危险……”

“陛下！满桂将军可殉国，祖大寿将军可重伤，老臣何惜此身？”刘宗周跪地，“臣著《新儒学纲要》，言‘知行合一’。今国难当头，正是践行之时！若臣死于辽东，亦是死得其所，可告慰平生所学！”

朱由检扶起他：“好！朕准了。你随下一批补给队前往，但需答应朕：务必保重，平安归来。”

“臣……领旨！”

八月二十六，各地动员全面展开。

陕西，陈奇瑜亲自坐镇潼关，组织粮队。新收的“崇祯丰”麦种，颗粒饱满，一车车运往黄河码头。老农们自发帮忙装船，有人高喊：“军爷们吃饱了，好打建州！”场面感人。

江南，李信严查走私案的同时，加紧债券发行。杨家案牵连出的七家海商，全部抄没，家产充公，得银三十万两，立即拨付辽东。沈廷扬虽随船北上，但其副手继续推行小面额债券，百姓认购踊跃。

西山，薄珏昼夜赶工。不仅“开拓号”加速建造，更分出人手赶制防爆盾、改进燧发枪。汤若望带领石脂研究所，初步提炼出“猛火油”——此物遇火即燃，水泼不灭，可作火攻利器。

八月二十七，“希望号”抵达山海关。

沈廷扬的记录详细：“航行四日三夜，行程八百二十里。耗煤九十吨，故障两次：一次传动杆过热，停修两个时辰；一次锅炉压力不稳，调整一个时辰。平均航速顺流七节，逆流五节。三千官兵、五十门火炮、千发爆破弹、五百支燧发枪、五百吨粮草，全部安全运抵。”

山海关守将赵率教见到船时，目瞪口呆。待三千生力军下船，五十门新式火炮就位，这位老将激动得胡须颤抖：“有此神器，山海关固若金汤！”

这批援军立即分兵：两千往锦州，一千留山海关。新式火炮大半运往锦州——熊廷弼急需火力支援。

八月二十八，锦州。

熊廷弼站在城头，用千里镜观察敌情。广宁失守后，建州军并未急于东进，反而在广宁休整。这反常举动让他警惕。

“经略，援军到了！”副将兴奋来报，“京营两千，新式火炮三十门，爆破弹五百发，还有……一位老大人。”

“谁？”