“传旨：腊月二十三，朕要微服出宫，看看京城百姓如何过年。”

“皇上，这太危险……”

“带锦衣卫便衣护卫即可。”朱由检道，“朕不能总待在宫里，得看看真实的天下。”

腊月二十三，小年。

朱由检换上一身青布棉袍，戴貂皮暖帽，扮作富家公子。王承恩扮作老仆，曹化淳率二十名锦衣卫扮作家丁、伙计，暗中护卫。

一行人出东华门，沿街而行。

京城已是一片年节气象。商铺挂起红灯，小贩叫卖年货，孩童追逐嬉戏。虽天寒地冻，却热闹非凡。

朱由检走进一家米铺，问价：“掌柜的，米怎么卖？”

掌柜是位老者，笑道：“客官，今年米价平稳，上等粳米一两二钱一石，中等九钱，下等六钱。比去年还便宜些。”

“哦？为何便宜？”

“朝廷从江南运来百万石米，平抑粮价。官府还设了粥厂，穷苦人可领粥，买米的自然少了，价就下来了。”

朱由检点头，又问：“生意可好？”

“托皇上的福，还好。”老者道，“今年税减了三成，说是叫什么‘摊丁入亩’，咱小民不懂，但税少了总是好事。”

“皇上……是个好皇上？”

“那当然！”老者压低声音，“客官您是外地人吧？咱京城人都知道，皇上登基后，杀了魏忠贤那奸宦，清了晋商那些卖国贼，如今又减税、平粮价。虽说新政有些人不乐意，但对咱百姓，那是实打实的好处。”

朱由检心中微暖，付钱买了一斗米：“掌柜的，新年吉祥。”

“客官吉祥！”

出米铺，又逛布店、肉铺、杂货铺。物价平稳，百姓脸上多有笑容。

行至正阳门外，见一处粥厂排着长队。朱由检走近，见粥稠米实，还加了红薯、菜叶。领粥者虽衣衫褴褛，却秩序井然。

“老人家，这粥可够吃？”朱由检问一位老妇。

老妇捧着热粥，连连点头：“够，够！一天两顿，能活命。朝廷还发了棉衣，虽旧，但暖和。”

“家里几口人？”

“就老身一个。儿子在辽东当兵，去年战死了。”老妇眼中含泪，“皇上恤民，发抚恤银五两，老身才活到今日。”

朱由检沉默，示意王承恩。王承恩会意，悄悄塞给老妇一锭银子。

老妇大惊：“这使不得……”

“拿着吧，过年买点肉。”朱由检温声道，“您儿子是为国捐躯，朝廷不会忘。”

离开粥厂，朱由检心情沉重。

曹化淳轻声道：“皇上，这样的家庭，京城有上千户。兵部已尽力抚恤，但国库实在……”

“朕知道。”朱由检道，“回宫后，命内帑再拨五万两，专恤阵亡将士家属。凡战死者，除抚恤银外，其父母年赐米两石，子女养至成年。”

“皇上仁德。”

“不是仁德，是应当。”朱由检望向北方，“将士在前线拼命，朕不能让他们家人寒心。”

天色渐晚，华灯初上。