辩论堂内，五百个座位座无虚席。孔贞运坐在主位，左右是国子监司业、博士，对面是十名监生代表。堂外还有数百监生旁听。

气氛肃杀。为首的监生代表叫黄宗羲，年方二十，却是监生中公认的才子。他率先发难：

“孔祭酒，朝廷新政，科举增考实学，学生以为此乃本末倒置。士子读书，为明理修身治国。若专攻技艺，与工匠何异？圣人之学，将置于何地？”

孔贞运平静道：“黄生问得好。老朽先问你：何谓圣人之学？”

“四书五经，程朱理学。”

“程朱理学讲‘格物致知’，‘格物’为何？”

“穷究事物之理。”

“那算术是不是‘物’？地理是不是‘物’？格物若只格书本，不格实事，岂非空谈？”孔贞运环视众人，“老朽月前赴苏州实学堂，见农家子学算术，能丈田亩、算赋税；学地理，知山河、晓天时；学格物，明水火、通机械。这些学生，如今在衙门做书办，在工坊做管事，为民谋利，为国效力。这难道不是‘修身治国’？”

黄宗羲语塞。另一个监生起身：“可他们不读经义，如何明理？”

“谁说不读？”孔贞运取出一份课表，“实学堂每日两个时辰学经义，讲法不同而已。他们读《孟子》，会问‘若梁惠王问治水备荒，孟子当如何答’；读《论语》，会思‘足食足兵，民信之矣’在当世如何践行。这才是真读经义，而非死记硬背。”

他顿了顿，声音转沉：“老朽执教四十年，见过太多士子，熟读经书，却不知民生疾苦；满口仁义，却无救世之能。国难当头，建州叩关，西北旱灾，江南新政——哪一样是靠空谈能解决的？圣人之学若不能经世致用，要之何用？”

堂中寂静。许多监生陷入沉思。

黄宗羲不甘：“可……可工匠、账房之流亦能得官，士子十年寒窗，岂非白费？”

“谁说白费？”孔贞运反问，“朝廷开明经特科，正是为有实学之才开辟通路。你黄宗羲若通实务，大可去考，何愁无出路？但若只知空谈，不通实务，即便中了进士，能为知县？能治州县？能安百姓？”

他站起身，走到堂中：“诸位，老朽知你们担心前程。但请想一想：大明需要的是什么官？是只会做八股、不懂实务的庸官，还是既明经义、又通实务的能臣？新政不是要断士子前程，是要拓宽出路——愿守经义者，可走科举正途；愿学实学者，可考明经特科。各展所长，各尽其能，此乃朝廷本意。”

辩论持续三个时辰。最终，黄宗羲等监生代表虽未完全被说服，但态度已软化。孔贞运趁热打铁，宣布：愿赴苏州实学堂考察者，国子监可出路费；愿学实学者，可入南京新办的“实学斋”，由官府聘请先生教授。

消息传回京城，朱由检长舒一口气。思想领域的斗争，最难也最关键。孔贞运此行，算是打开了缺口。

九月二十，陕西汉中。

陈奇瑜站在新筑的营垒上，看着山下稀稀落落的乱民营地。王二余部约八百人，被围在此山已十日，粮尽水绝。

“大人，是否进攻？”副将请示。

陈奇瑜摇头：“传令：山下设粥棚，凡下山投降者，既往不咎，发给路费，遣返原籍。顽抗者，三日后总攻。”

“这……太宽容了吧？”

“杀容易，安难。”陈奇瑜叹息，“这些人多是饥民，被逼为盗。杀之无益，徒增民怨。况且朝廷新政，重在安民，不在剿杀。”

命令传下，当夜便有百余人下山投降。次日增至三百。到第三日，山上只剩数十死硬分子。陈奇瑜这才下令进攻，半日即平。

同时，沈廷扬以“大明宝钞”购粮三十万石，正从江南运往陕西。沿途州县见宝钞真能兑银，且有官府担保，态度大变。一些粮商甚至主动请求以宝钞结算——因携带方便，不易被盗。

九月二十五，泉州。