“祈福钟。”朱由检平静道，“皇上在为民祈福。”
话虽如此，他心中清楚：这钟声绝不寻常。要么是皇帝病情好转，亲自敲钟；要么……就是有人代行。
钟声终于停歇。余音在夜空中回荡，久久不散。
晚膳草草结束。宫人们收拾碗筷时，都小心翼翼，不敢发出太大声响。朱由检回到书房，没有点灯，独自坐在黑暗中。
他在等。等一个消息，等一个变化。
子时将近时，王承恩匆匆进来，脸色凝重：“殿下，李典簿递了急信。”
信只有一句话：“钟乃魏氏代敲，御体仍危。”
果然。朱由检将信纸凑到烛火上。火光跳跃，映着他沉静的脸。魏进忠代皇帝敲祈福钟，这是在向所有人宣告：他现在可以代表皇帝。
这是一个危险的信号。
“还有，”王承恩声音更低，“李典簿说，敲钟前，魏公公在乾清宫待了整整两个时辰。出来时……手里拿着一份诏书。”
“什么内容？”
“不清楚。但魏公公出来后，直接去了司礼监值房，召集了所有秉笔太监。值房的灯亮了一夜。”
朱由检走到窗前。除夕的夜空没有星光，只有厚厚的云层低垂。远处，司礼监值房的灯火在夜色中格外刺眼。
他知道，有些事正在发生。也许明天，也许后天，就会有新的变化。
而他，必须做好准备。
正月初一，元旦。
按例，今日各宫亲王、嫔妃都要去乾清宫朝贺。但一早就有旨意传来：皇上需要静养，免去一切朝贺，各宫各自庆贺。
端本宫也收到了例行的赏赐：一些点心、瓜果，还有一封红包——里面是十两碎银，比往年少了一半。
“其他各宫呢？”朱由检问。
“都减了。”王承恩道，“但客氏宫里……据说赏赐比往年还多。”
朱由检点头，没有多说。他走到后园，看着那片被雪覆盖的试验田。积雪很厚，看不出底下的状况。但他知道，那些冬麦种子正在雪下蛰伏，等待春天的到来。
就像他自己。
回到书房，他开始研读《大明会典》的“礼部”卷。关于朝贺、祭祀、庆典的礼仪制度，繁杂而精细。他读得很认真，因为这些知识将来或许用得上。
午后，钱龙锡意外来访。
这位讲官今日穿的是正式的官服，神色肃穆。行礼后，他没有如往常般开始讲学，而是从袖中取出一卷奏疏抄本。
“殿下，这是潘季驯潘大人第三次上疏的抄本。”他将抄本放在书案上，“今日凌晨递上的，臣通过翰林院的关系抄录了一份。”
朱由检展开抄本。潘季驯的奏疏比前两次更加急切，直言“今岁寒冬，永定河冰封异常。若开春冰融，水量必大。而河堤年久失修，恐有决口之患。一旦决口，京畿百万生灵将成鱼鳖。”
疏中提出了具体的修堤方案：需银八万两，民夫五千人，工期三个月。并保证“若得施行，可保京畿三年无水患”。
“工部如何回复？”朱由检问。
“留中不发。”钱龙锡苦笑，“臣听说，工部尚书以‘国库空虚’为由，将奏疏压下了。而真正的原因……是永定河堤坝的修缮工程，历来由某些人的亲信把持。潘大人若插手，就断了他们的财路。”
又是利益。朱由检合上奏疏，心中涌起一股无力感。明知道有隐患，明知道该如何解决，却因为利益纠葛而无法施行。这就是这个帝国的现状。
“先生以为，此事当如何？”
钱龙锡沉默良久，缓缓道：“臣今日来，除了送奏疏抄本，还有一事相告：潘季驯潘大人……今日已上疏乞骸骨。”
乞骸骨？朱由检一怔：“他要致仕？”
“是。”钱龙锡叹息，“连续三疏被压，潘大人心灰意冷。他在乞骸骨疏中说：‘臣非惜此身，实无力回天。既不能为朝廷分忧，不能为百姓解难，留之何益？’”
这话说得悲凉。朱由检能想象潘季驯写下这些字时的心情。一个有抱负、有能力的官员，因为不愿同流合污，只能选择离开。
“皇上……会准吗？”
“若在平日，或许会挽留。”钱龙锡低声道，“但如今皇上病重，奏疏都在司礼监手中。魏公公那边……巴不得潘大人这样的硬骨头离开。”
又是一次清洗。朱由检感到一阵寒意。魏进忠正在利用皇帝病重的机会，排除异己，安插亲信。而朝中那些正直的官员，要么像徐光启那样远走，要么像潘季驯这样求去。
长此以往，朝中还能剩下什么？
“殿下不必过于忧心。”钱龙锡似是看出他的心思，“浊浪滔天之时，亦可见真金。留下的，未必都是庸才；离去的，也未必一去不返。关键是要保全有用之身，以待来日。”
以待来日。这话钱龙锡说过不止一次。朱由检明白，这是这位讲官在用自己的方式，为他灌输一种理念：现在的退让，是为了将来的进取。
“先生教诲，由检谨记。”
送走钱龙锡，朱由检独自在书房坐了很久。窗外天色渐暗，又是一天将尽。
他走到书架前，取下那套《皇明祖训》，翻到“训政”一卷。朱元璋在其中写道：“为君者，当知人善任。贤者在位，能者在职，则天下治。”
知人善任。朱由检合上书，心中默念这四个字。他现在没有权力，无法任用任何人。但他可以观察，可以学习，可以记住哪些是贤者，哪些是能者。
就像记住徐光启，记住潘季驯，记住陈元璞，记住钱龙锡。
将来若有机会，这些人或许就是改变这个国家的希望。
而现在，他要做的，就是继续蛰伏，继续学习，继续在这深宫之中，一点点积蓄力量。
岁暮寒深，但寒冬终将过去。
他相信，那些深埋雪下的种子，终将在春天破土而出。
而他，也会等到属于自己的春天。