离开部落的第七个黄昏，诺敏已经习惯了在马蹄和车轮扬起的尘土中呼吸。

这支庞大的队伍像一条匍匐前进的巨蟒，看不到头，也望不见尾。她所在的辎重营位于蟒蛇臃肿的腹部，周围是吱呀作响的勒勒车、驮着粮袋和箭簇的骆驼，以及无数双沾满泥污、步履沉重的靴子。空气里永恒地混杂着牲口粪便的酸臭、男人身上浓重的汗味，以及远处伙夫营地里飘来的、带着焦糊气的肉食味道。这味道让她想起部落里欢庆的篝火晚宴，但此刻，它只让她感到反胃。

老萨满豁阿赤的状况很不好。连日的颠簸和恶劣的饮食耗尽了他本就所剩无几的精力。他大部分时间都蜷缩在分配给他们的那辆破旧勒勒车的角落里，紧闭双眼，干瘪的胸膛剧烈起伏，只有那串狼趾骨还被他死死攥在掌心。诺敏将自己的皮袍大半盖在他身上，自己只裹着一件薄薄的毯子，在夜晚的寒风中瑟瑟发抖。

她试图用随身携带的草药为师父缓解痛苦，熬煮了一些安神静气的汤剂。但豁阿赤往往喝不了几口便会剧烈地咳嗽起来，药汁混着涎水溅湿他花白的胡须。诺敏只能一遍遍用沾湿的布巾擦拭他的额头和嘴角，内心充满了无力感。

“诺敏……丫头……”一次短暂的清醒中，豁阿赤浑浊的眼睛望着灰蒙蒙的天空，声音嘶哑得像风吹过干枯的草茎，“记住……草药的根……扎在土里……人的根……扎在魂里……别让……魂丢了……”

诺敏紧紧握住他枯瘦的手，喉咙哽咽，说不出一个字。她明白师父的意思。这片陌生的、被无数车轮和马蹄践踏的土地，正在一点点吞噬他们与故乡、与过去的联系。

辎重营的管理者是一个名叫纳雅的百夫长，就是当初征召他们的那个冷峻军官。他并不多话，巡视时目光锐利如刀，检查车辆捆绑是否结实，粮袋有无遗撒，牲畜的状态如何。有一次，他看到诺敏在路边费力地挖掘一种用于止血的草根，只是短暂地停驻了一下目光，并未出声，随即又驱马前行。但他的沉默比呵斥更让人感到压力。

队伍里并非只有蒙古人。诺敏看到了肤色较深、眼窝深陷的畏兀儿人，他们擅长照料马匹；还有几个来自汉地的工匠，守着几辆覆盖着油布的大车，里面似乎装着拆卸开的、结构复杂的器械零件。诺敏曾远远见过其中一个年长的汉人匠人，别人都叫他“李”，他总是一个人默默地擦拭着工具，眼神里有一种和纳雅百夫长不同的、沉静的专注。

这天下午，队伍在一片相对干燥的丘陵地短暂休整。诺敏正用小石臼捣碎草药，忽然听到不远处传来一阵压抑的呜咽和呵斥。她抬起头，看到几个士兵正围着邻部落那个少年其木格。其木格脸色惨白，手中捧着一把断裂的弓弦，身子抖得像风中的树叶。

“废物！还没见到敌人的影子，就先弄坏了自己的武器！”一个士兵推搡了他一把。

其木格踉跄了一下，嘴唇翕动着，却发不出声音，眼泪在眼眶里打转。