数匹快马，载着浑身浴血、几乎脱力的信阳塘骑，疯了一般冲入信阳城，带来的消息让所有听闻者如遭雷击：

南京，丢了！

弘光朝廷，完了！

“督师！急报！五日前，虏酋多铎诈称议和，麻痹南京守军。实则暗遣精锐，趁江雾自瓜洲偷渡，突袭镇江。镇江守将开门迎降！清军铁骑不费一兵一卒占领镇江，随即马不停蹄，直扑南京！”

塘骑的声音嘶哑，带着劫后余生的恐惧与悲愤。

“南京城内……乱成一团！马士英、阮大铖等挟持陛下（朱由崧）欲逃往太平府，途中陛下被乱军所掳……南京守备勋臣赵之龙、大学士王铎等……他们……他们竟率领百官，出城跪迎多铎！南京……未放一矢，未发一炮，已然易帜！”

“嗡”的一声，总督府签押房内，所有听到这个消息的人，大脑都是一片空白。尽管对南京朝廷的腐朽早有预料，但谁也没想到，这座太祖皇帝奠定的帝国南都，承载着半壁江山希望的陪京，竟会以如此不堪、如此耻辱的方式陷落！

“陛下……陛下呢？”周文柏声音发颤地问。

那塘骑脸上露出惨痛的神色：“据逃出来的兄弟拼死传回的消息，陛下……已被押送至多铎军中，恐……凶多吉少。清军已入南京城，正在……正在搜捕抵抗者，城中一片混乱，许多勋贵大臣的府邸已被抄掠……”

南京陷落，皇帝被俘（事实上不久后即被处死），这意味着南明第一个，也是理论上最具合法性的中央政权，在短短一年左右的时间里，便宣告覆灭。这对于所有依旧奉大明正朔的地区和势力而言，无论在法理上还是心理上，都是毁灭性的打击。

消息如同瘟疫般在信阳城内传开，恐慌不可避免地开始蔓延。尽管官府极力安抚，但市面还是出现了小幅度的骚动，米价开始飙升，一些富户开始暗中收拾细软。

“乱臣贼子！国贼！该杀！统统该杀！”孙崇德须发戟张，一拳砸在桌子上，震得茶盏乱响。他愤怒于南京守臣的无耻投降，更痛心于这骤变的局势给信阳带来的巨大压力。

李文博脸色苍白，喃喃道：“南京一失，长江天险已破其半。清军挟新胜之威，缴获南京库藏、军械无数，兵锋正盛。其下一步，必是席卷江南，同时……西进！”

所有人的目光都看向了朱炎。此刻，他已是信阳军民唯一的主心骨。

朱炎站在那里，面沉如水，唯有紧握的双拳和微微颤抖的指节，显露出他内心远不如表面那般平静。他预料到南京可能守不住，但没料到是以这种近乎闹剧的方式瞬间崩溃。这打乱了他原本依托时间纵深逐步构筑防线的节奏。

“慌什么！”朱炎的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了房间内的躁动与不安，“南京丢了，皇帝蒙难，固然是晴天霹雳。但我信阳，还在！我们手中的刀枪，还在！”