“带他去花厅。”

花厅内，左良玉的使者是一名姓王的参将，态度看似恭谨，眼神却带着几分倨傲。他呈上左良玉的书信，信中首先对朱炎“擎旗抗清”的“壮举”表示了一番虚情假意的钦佩，随后笔锋一转，大谈襄阳兵精粮足，愿与信阳“互为犄角”，共保湖广，最后则隐晦地提出，希望信阳能“资助”部分粮饷，以“固防”襄阳。

朱炎看完信，不动声色地放在一旁，淡淡道：“左将军好意，本督心领。信阳高举义旗，乃为天下苍生，非为一己之私。襄阳若真愿同心抗虏，本督自然欢迎。至于粮饷……我信阳亦需供养大军，安抚流民，开销甚巨。况且，左将军坐拥重兵，据守膏腴之地，何须向我这穷困之地索饷？”

王参将脸色微变，强笑道：“督师言重了。我家将军亦是心系国事，奈何麾下儿郎众多，开销巨大，实在是……”

“王参将，”朱炎打断他，语气转冷，“回去转告左将军，抗清大业，贵在真诚。若他真心抗虏，信阳可与他划定防区，情报共享，协同作战。若仍存割据自保、首鼠两端之心，甚至想趁火打劫，那就休怪本督不留情面了。送客！”

王参被朱炎的气势所慑，讷讷不敢再言，躬身退下。

使者走后，周文柏低声道：“大人，如此回绝左良玉，是否过于强硬？万一他转而投清，或与我为敌……”

朱炎冷哼一声：“左良玉此人，色厉内荏，拥兵自重。我若示弱，他必得寸进尺。唯有展示强硬与实力，让他明白与我信阳为敌的成本远高于合作，他才会老实。况且，如今清军压境，他首要防范的是北面之敌，短时间内，不敢轻易与我撕破脸皮。此番回绝，正是要让他看清形势。”

处理完这些军政要务，朱炎略显疲惫地揉了揉眉心。这时，亲卫又送来一封来自后院的便笺，是妻子王莹所书，提醒他莫要熬夜过深，汤羹已备在厨下。

看着那娟秀的字迹，朱炎冷峻的脸上露出一丝暖意。他深吸一口气，对周文柏等人道：“今日便到此吧。文柏，义军联络之事，抓紧去办。文博，乡兵整训与新兵招募，不可松懈。明日，召集匠作院胡老汉，我要过问‘信阳二式’火铳的进展。”

“是！”众人齐声应道，各自退下。

朱炎独自留在签押房，再次将目光投向那幅巨大的舆图。北地烽烟，江南醉梦，四方星火，海上波涛……这一切，都压在他的肩头。

但他知道，信阳这面旗帜既然已经竖起，就再无退路。唯有砥砺前行，方能在即将到来的滔天巨浪中，为这片土地，寻得一线生机。

星火已现，只待风来。而他，就是那个试图掌控风势的人。