冬去春来，信阳在相对平稳中度过了一段宝贵的发展期。陆上根基愈发扎实，各项新政深入民心；海上的长期布局也在悄然推进，第一批前往郑家船厂、炮厂“见习”的十余名信阳子弟，已由陈永禄妥善安排南下。然而，这片乱世中的宁静注定是短暂的，新的波澜正从两个方向隐隐传来。

这一日，朱炎正与周文柏、李文博审议新一年的春耕与水利计划，孙崇德与猴子几乎同时求见，两人脸上都带着凝重之色。

“大人，北边和西边都有动静了。”孙崇德率先开口，他负责军务，对周边军事动向最为敏感，“李自成所部在开封一带重新活跃起来，其前锋游骑已多次出现在我信阳北部边境。张献忠残部在鄂西经过一冬休整，亦有向东移动的迹象，似欲报去年武胜关之仇。另外，湖广巡抚衙门转来兵部咨文，言及建虏有再次入寇之可能，令各地严加防备。”

三条消息，两条关乎近在咫尺的流寇，一条关乎北方的强敌，无一不预示着新一轮动荡的开始。

“李闯、张献忠……”朱炎目光微冷，“看来去岁北征，并未让他们彻底死心，见我信阳富庶，又生觊觎之念。建虏那边，皇太极果然不会安分太久。”他看向孙崇德，“我军备战情况如何？”

“回大人！”孙崇德信心十足，“各部枕戈待旦，边境关隘均已加固，哨探日夜不停。新编练的三个火铳哨已完全掌握‘二式’火铳，正憋着劲想找流寇试试新家伙！只要他们敢来，定叫他们碰得头破血流！”

“不可轻敌。”李文博提醒道，“李自成挟破洛阳之威，声势正盛；张献忠狡诈凶残，亦不可小觑。需谨防其合流或相互策应。”

“文博所言极是。”朱炎点头，“崇德，传令各军，提高戒备，按预定防御方案部署。尤其注意李、张二部之间是否有所勾连。边境百姓，要做好随时内迁的准备。”

“末将领命！”孙崇德肃然应下。