就在郑森与猴子紧锣密鼓地筹备那项绝密的“窥台”行动时，北方的信阳勤王营，在孙崇德与李文博的率领下，终于凯旋而归。

队伍渡过淮水，进入信阳地界时，受到了近乎英雄般的欢迎。道路两旁挤满了闻讯赶来的百姓，他们箪食壶浆，翘首以盼。当看到那支虽然经历风霜、却军容严整、士气高昂的队伍，尤其是队伍中那些昂首挺胸、装备着标志性“信阳一式”火铳的士兵时，欢呼声震天动地。得胜之师的荣耀与信阳自身的自豪感交织在一起，气氛热烈非凡。

朱炎亲自率州衙主要官员出城十里相迎。看着眼前这支明显比出征时更加精悍、眼神中带着战火淬炼后沉稳的队伍，他心中满是欣慰。

“崇德，文博，辛苦了！将士们辛苦了！”朱炎上前，亲手扶起行礼的孙、李二人，目光扫过后面那些激动而又竭力保持纪律的士兵们，“尔等北上勤王，扬我军威，卫护社稷，解救黎民，此功甚伟！信阳以尔等为荣！”

“愿为大人效死！愿为信阳效死！”数千将士的齐声呐喊，声震四野，展现了强大的凝聚力。

盛大的欢迎仪式后，紧接着便是论功行赏与妥善安置。阵亡将士的抚恤、伤残人员的优养、立功人员的升迁赏赐，皆依照新近完善的《信阳治理则例》中相关条款，由周文柏主持，王瑾负责钱粮数据，迅速而公正地执行下去。阵亡者入祀新建的“昭忠祠”，其家眷得到厚恤和承诺的照顾；立功者获得晋升、银钱、田亩等实实在在的奖励。这一套清晰、公平的流程，极大地安定了军心，也让所有将士明白，在信阳麾下效力，功必赏，过必罚，后顾无忧。

与此同时，孙崇德与李文博带回来的近两千兵力（含部分北上途中吸纳和南归时投效的合格兵员），以及数十名宝贵的骑兵种子，也需要进行整合与整编。孙崇德与李文博稍作休整，便立刻投入工作，依据修订后的《乡兵操典新篇》和北上作战的经验，对军队进行新一轮的编练，旨在将新老兵员彻底融合，并将宝贵的实战经验转化为部队的整体战斗力。

信阳营的归来及其带来的巨大声望，如同一股强劲的东风，也吹动了外部的局势。

湖广巡抚衙门的贺帖与一份希望信阳“协防地方、共剿残寇”的公文几乎同时抵达，语气比以往更加客气，甚至带上了几分倚重之意。显然，信阳营在北方战场的表现，让这位封疆大吏不得不重新评估朱炎的实力与价值。