第一百七十二章乡老断案

《信阳月报》借着“读报人”的桥梁，将新政的理念与信息如春雨般洒向乡野。随着保甲体系的稳固与蒙学堂的设立，乡间不仅秩序渐安，识字明理者也略有增加。一些原本由州县讼庭处理的民间细故，开始在保甲与乡老的调解下，于乡间便得了结。

这一日，朱炎收到了一份来自平昌县的呈文。文中详细记述了清泉乡近期自行调解处理的一起田产纠纷，并附有保正与乡老联名的调解记录。这引起了朱炎的注意，他仔细翻阅起来。

纠纷双方仍是乡里乡亲，争的是位于两户田地交界处的一棵老桑树的归属与桑叶采摘权。张家称此树乃其祖上所植，李家则言多年来两家共采桑叶，已成惯例，如今张家欲独占，于理不合。双方各执一词，险些在田头动起手来。

若在以往，此等“鸡毛蒜皮”之事，要么双方忍气吞声，积怨更深；要么闹至县衙，胥吏趁机索需，最终可能草草断结，难令双方心服。

此番，清泉乡的保正得了消息，并未立即上报，而是依照州衙近来提倡的“乡里纠纷，先由保甲乡老调解”的原则，请来了乡中几位素有声望、处事公道的长者，其中便包括那位曾捐资修渠、如今亦热心乡务的王老翁。

调解并未在衙门，而是在村里的祠堂进行。保正维持秩序，乡老们端坐，先让张、李两家分别陈述情由，又询问了邻地农户、村中老人的看法。王老翁细细听了，又亲自去看了那棵桑树的位置与长势。

随后，他并未直接断定树归谁家，而是对双方道：“一棵桑树，能值几何？然乡邻和睦，价值千金。此树年代久远，究系谁家先祖所植，年深日久，难以确考。然多年来两家共采其叶，亦是实情。如今若强行判归一家，另一家必然不服，乡里之情恐生嫌隙，非睦邻之道。”