证据汇总到周文柏手中时，连他都感到一阵心惊。这刘员外盘踞平昌，行事之猖獗，远超他的想象。他不敢怠慢，立刻将情况密报朱炎。

信阳行辕内，朱炎看着周文柏送来的详细报告，眼神冰冷。他料到会有阻力，却没想到这平昌县的蠹虫已然烂到如此地步。这已非简单的阻挠清丈，而是祸害地方、侵蚀国本的蠹贼！

“是时候了。”朱炎放下报告，对侍立一旁的猴子下令，“拿本官令牌，持此证据，着你带一队精干亲兵，即刻赶赴平昌。会同周赞画，以雷霆之势，将刘员外、户房张经承及相关涉案胥吏，一并锁拿！注意控制其家宅、账房，查封所有文书账册，不得有误！若遇抵抗，格杀勿论！”

“遵命！”猴子眼中厉色一闪，接过令牌，转身便去点兵。

朱炎又对身旁书记官道：“即刻起草文书，以湖广总督、兵部右侍郎名义，公告平昌县及周边州县。列数刘氏及涉案胥吏勾结水匪、盘剥乡里、欺隐田粮、逼死人命等诸般罪状，明正典刑！重申清丈田亩、均平赋役乃朝廷德政、安民之本，凡有胆敢阻挠、散布谣言、煽动民变者，刘氏便是前车之鉴！”

他深知，处置此类地头蛇，必须快、准、狠，以绝对的力量和迅雷不及掩耳之势，在其尚未反应过来，或串联起更大反抗之前，一举击溃！不仅要惩治首恶，更要借此立威，震慑所有心怀不满、试图阻挠新政的势力。

两日后，平昌县城。

正是晌午时分，街上人流如织。突然，一队盔明甲亮、杀气腾腾的总督亲兵在猴子的带领下，径直闯入刘府。府中家丁还欲阻拦，被亲兵几下便打翻在地。猴子径直入内，于花厅中将正与妾室饮酒作乐的刘员外当场拿下。几乎同时，另一队人马直扑县衙户房，将正在核算账目的张经承及其两名心腹胥吏一并锁拿。