临行前夜，朱炎将赵虎、猴子、王莽唤至书房。

“我此番进京，短则数月，长则半年以上。家中诸事，便托付给诸位了。”朱炎神色郑重。

“先生放心！”赵虎拍着胸脯，“车马行和民壮的事，我一定和孙先生、张相公配合好，绝不出岔子！”

猴子也道：“作坊和‘路闻札记’，我会按先生定下的章程办好，所有记录都会妥善保管。”

王莽不善言辞，只是用力点头。

朱炎看着眼前这三位从微末时便跟随自己的伙伴，心中感慨。他从书案下取出三个信封，分别递给三人。

“这里面，是我对各自负责事务的一些后续思量，以及遇到不同情况时的应对建议。非到必要，无需开启。若遇重大难决之事，可联名写信至京中‘河南会馆’与我。”

这是他留下的后手，既是对可能出现的变故未雨绸缪，也是对他们的最后一道指引和考验。

次日清晨，天色微熹。一辆由“通达车马行”提供的结实马车停在“墨韵斋”门外。朱炎与前来送行的张承业、王员外等人一一拜别。他没有过多的言语，只是深深一揖。

马车辘辘启动，驶出商丘县城。朱炎回头望去，熟悉的城墙在晨雾中渐渐模糊。他带走的，不仅是满腹的经纶和对未来的期许，更有在身后那片土地上悄然布下的种子与网络。