正说话间，院门外传来敲门声。猴子跑去开门，却是张承业来了。

“恭喜朱兄！”张承业一进门便拱手笑道，脸上带着真诚的喜悦，“县试高中，名次亦不算靠后，可喜可贺！”

“张兄消息灵通，有劳挂心，惭愧。”朱炎连忙还礼，将他请进屋内。

张承业落座，看了看院中隐约可见的制墨工具，以及赵虎等人，心中对朱炎的境况更了解了几分，但他并未流露出任何异样，只是正色道：“朱兄县试文章，我托人抄录了一份。破题稳妥，承转自然，尤其策论部分，关于‘地方防务与民生’之论，虽言辞质朴，然条理清晰，所提‘保甲联防’、‘储粮备荒’等策，颇切实际，难怪能入考官法眼。”

朱炎心中微动，知道这恐怕不仅仅是张承业自己的评价，也可能代表了李教谕乃至县尊的看法。他的“经世”倾向，看来确实引起了一些注意。

“张兄过誉了，不过是拾人牙慧，略加整合而已。”朱炎谦道。

“朱兄不必过谦。”张承业摆摆手，“府试在即，学政大人将亲临主持，规格非同小可。朱兄还需在经义纯熟和制艺技巧上再多下功夫。若有疑难，可随时来寻我。”

“如此，便先行谢过张兄了！”朱炎郑重道谢。张承业此举，无疑是雪中送炭，意味着他正式将朱炎纳入自己的交往圈层，并愿意提供实质性的帮助。

张承业又坐了片刻，探讨了些府试可能涉及的范围和注意事项，方才告辞离去。

送走张承业，朱炎独自在院中站立良久。夕阳的余晖将他的影子拉得长长的。县试过关，结交张承业，得到李教谕隐约的赏识……一切似乎都在向好的方向发展。

但他很清楚，府试才是真正的龙门。竞争的激烈程度，远非县试可比。他需要更加系统、深入地钻研经史，锤炼八股文章，同时，也不能完全放下“石漆墨”这条经济命脉和赵虎这几个初步凝聚起来的人手。

他深吸一口气，目光变得坚定而深邃。童生只是起点，一件崭新的“青衿”（秀才服色，此处代指童生身份）刚刚披上，前路漫漫，他必须更加谨慎，也更加努力。

夜色渐浓，小院的书房里，灯火再次亮起。这一次，灯光似乎比以往更加明亮，也更加沉稳。