桂魄冷汗涔涔，只得跪禀偷入瑶圃之事。

众哗然。兰君怒斥：“违禁出谷，当罚百年不得化形！”

正纷乱间，忽有守谷竹兵来报：“谷外有两人类求见，自言能解花语。”

四、对弈

来者竟是马员外与贾先生。

马员外揖道：“鄙人园中奇花连日凋零，闻此谷有养花秘术，愿以千金相求。”

贾先生却径自走向老梅，深施一礼：“晚生贾芳洲，偶得异禀，能略通花意。知贵族避世千年，今日唐突，实因见瑶圃花木泣血，心有不忍，特来求教养花真谛。”

梅公沉吟片刻，道：“二位可见谷中花木与外界不同？”

马员外四顾，疑道：“似乎……不如我园中鲜艳？”

“正是。”梅公拂须，“我族以‘敛’为修。敛色非无色，敛香非无香，乃待知己而发，逢其时而放。如人穿衣，非为蔽体，实为彰品。贵园强令冬花夏开，一如令人衣裘于三伏，岂能不病？”

马员外愕然。贾先生却眼睛一亮：“原来如此！花有花时，人有入时。强违天时，虽得奇观，终损根本。”

梅公点头：“先生能出‘本心一寸即天池’之句，已近花心。然老夫有一问：我族耻炫，人间却以炫为能，此矛盾何解？”

这实是花精千年困惑。百芳皆屏息以待。

贾先生不疾不徐，自袖中取出一卷：“晚生携来历代咏花诗百首，或可作答。”

展开卷轴，但见屈原咏橘、陶潜采菊、林逋妻梅、周颐颂莲……贾先生道：“人间知花者，皆不重其色。屈子爱橘‘独立不迁’，渊明羡菊‘霜下杰’，和靖先生‘暗香浮动月黄昏’更无一字写梅形。可见人间真赏，赏在精神，非在皮相。”

马员外听得糊涂：“若无好颜色，谁来看精神？”

贾先生笑指卷末：“东主看这首——李义山咏牡丹‘我是梦中传彩笔，欲书花叶寄朝云’，他写牡丹，偏要‘寄朝云’，何也？因真美不可留，唯托之想象。贵园强留百花之形，恰失其神。”

此言一出，满谷生香。众花精但觉千年郁结，豁然开解。

桂魄忽出列道：“晚辈有一比：贾先生是‘诗眼观花’，故见精神；马先生是‘市眼观花’，故只见价码。然诗眼难得，市眼常有。我族欲存于世，当如何？”

这问更进一层。众芳暗赞桂魄机敏。

梅公与贾先生对视，忽然同声而笑。

梅公道：“小桂此问，当由马先生答。”

马员外愣住，半晌，猛拍大腿：“有了！我园中花木，可分两类：一类供俗客观赏，不妨稍作修饰；一类专为真赏者设，务必保全本真。譬如开店，前堂摆应时货，后园藏镇店宝——如此既得银钱，又不负花心，可好？”

贾先生拊掌：“大妙！前堂牡丹可稍屈，后园寒梅必挺直。前者是生计，后者是知己。百花入世，本当如此。”

梅公长揖：“得此一语，我族可出谷矣。”

五、花市

三年后，江南新起一“芳洲花市”，名动天下。

市分内外两重。外市百花争艳，有绿牡丹、墨菊、三色桃等奇品，明码标价，童叟无欺。内市却朴素异常，只按四时陈列当令花木，价格反贵十倍。奇者，购内市花者，须先答“花问三题”。

这日来了个波斯商人，欲购内市秋菊。花童问：“第一题：陶渊明为何独爱菊？”

商人答：“因菊耐寒。”

“第二题：黄巢咏菊‘我花开后百花杀’，菊心果真如此？”

商人挠头：“这个……咏花罢了，何必当真？”

“第三题：请以菊为题作诗一句。”

商人瞠目，甩袖而去。

帘后转出两人，正是贾先生与桂魄——此时桂魄已可化人形，名桂知秋，与贾先生共主花市。