陈掌柜在他身边蹲下：“那先生以为，人情是什么？”

“是买卖。”老乞丐说得干脆，“只是这买卖不立字据，全凭良心。可惜良心这东西，最是称不准。”

“既知如此，为何还要给我批命？”

“因为您给了糖。”老乞丐咧开缺牙的嘴，“甜的。”

陈掌柜大笑，笑声在空巷里回荡，惊起檐上几只寒鸦。他起身，将怀里剩下的碎银都掏出来，约莫二两多，全放进破碗里。

“这…”

“买您一句话。”陈掌柜道，“若明知是亏本买卖，还该做么？”

老乞丐捧着碗，沉默良久，缓缓道：“《道德经》有云：天

道无亲，常与善人。这‘与’字，不是给予，是亲附。善人合于道，道自亲附。买卖亏盈，在账本上；道在不在，在您心里。”

陈掌柜肃然，长揖到地。

回到铺子已是深夜。长生趴在柜台上睡着了，手边还摆着未糊完的灯笼。陈掌柜替他披了件衣裳，独自上楼。

灯下，他再次翻开《炎凉帖》，一页页看去。那些名字，那些往事，鲜活如昨。他提起笔，在最后一页写下：

“甲子腊月廿六，遇奇丐于巷。赠银二两，得言：人情炎凉犹物情，有寒暑代谢；识事难易事堪成，在明暗取舍。然则明者未必成，暗者未必败，取舍之间，寸心知之。”

写罢，他吹灭油灯。黑暗中，雪光映窗，如月如霜。

四、釜底抽薪

腊月廿八，债主上门了。

来的是“隆昌钱庄”的二掌柜，姓孙，瘦得像根竹竿，眼睛却毒。带着四个彪形大汉，往店堂里一坐，地皮都抖三抖。

“陈老板，年关到了，咱们也不绕弯子。”孙掌柜掏出一沓借据，“连本带利，五百八十两。今日若能清账，还是朋友；若不能…”他环视空荡荡的铺面，“这房子、地契，咱们就得说道说道了。”

长生吓得脸色发白。陈掌柜却平静得很，沏了茶端过去：“孙掌柜辛苦。钱，眼下确实没有。不过有样东西，或许值些银子。”

他转身上楼，取下个紫檀木匣。打开，里头是一卷绢画，缓缓展开——《雪夜访戴图》，明代李在真迹。画上雪色苍茫，孤舟夜泊，岸上茅屋透出一点暖光。

孙掌柜眼睛直了。他是行家，知道这画少说值一千两。

“此画押给贵号，宽限三月。三月后若还不上，画归贵号，铺子地契也一并奉上。”陈掌柜道，“若答应，今日便可立字据。”

“这…”孙掌柜捻着胡须，心思电转。硬收铺子，市价不过三四百两；这画转手就能赚一倍。何况陈掌柜在苏州商界虽已落魄，毕竟还有些老关系，逼急了反咬一口，也不值当。

“陈老板爽快！那就这么定了！”

签字画押，交割清楚。孙掌柜抱着画匣，笑得见牙不见眼：“陈老板早拿出这宝贝，何至于此？您啊，就是太实诚！”

一行人走了。长生瘫坐在椅子上，哭出声来：“东家，那是老太爷留给您的传家宝啊…”

“死物罢了。”陈掌柜望着门外，忽然道，“长生，你去趟码头，打听打听最近有没有北上的货船。要快，要稳。”

“您这是…”

“咱们也该动动了。”

长生走后，陈掌柜掩上店门，从梁上摸出个小铁盒。打开，里头是另一沓银票，整整八百两。还有一封信，封皮上写着：丙午年腊月廿九，苏州阊门，陈亲启。

他把信就着油灯烧了，灰烬落进茶杯，晃了晃，一饮而尽。

苦的。比黄连还苦。

五、除夕惊雷

腊月廿九，岁除。