腊月，他做出惊动全州的决定：开官仓贷粮，以自己俸禄为质。灶户领粮那日，雪下得正紧。一位老妪颤巍巍塞给他一只布囊，里面是晒干的野枣：“参军使君，这枣甜，抵不得金，抵不得银，是老婆子爬了三道梁采的。”枣子硌在手心，却有千钧之重。

六、长安不见

贞元六年秋，李慕先任满回京述职。灞桥柳色依旧，他的青驴却已换成瘦马。入城时正逢新科进士游街，马上少年们锦衣华服，笑容如三月春花。有人指着他满载书卷的行李嗤笑：“看那寒酸样，定是边州回来的。”

吏部考功司的评语中规中矩：“勤勉有余，变通不足。”同僚私下告知，盐铁使刘公对他“不甚满意”。等待铨选的日子里，他赁居在延康坊小院，每日对着庭中槐树读书。某夜翻检旧物，发现离乡时母亲塞进的玉佩竟在箱底——原来当年她早察觉儿子的举动，又悄悄放了回去。

重阳那日，意外收到徐世宁请柬。如今的徐翰林已兼判户部，宅邸扩建了三进。宴席设在临水阁，歌姬舞袖如云。酒过三巡，徐世宁屏退左右，忽然叹道：“慕先兄可知，你那篇《盐铁论》本该是状元卷。”他凑近低语，“当日刘公见你文章，本欲擢为第一，是我叔父……”

话未说完，李慕先已起身斟满两杯酒：“世宁兄，我敬你。”一饮而尽后，从怀中取出那卷批注七遍的《毛诗正义》，“此物赠兄。我留着，已无用处。”

徐世宁愕然翻开，但见简册空白处密密麻麻写满批注，甚至粘着层层叠叠的签条。在《硕鼠》篇旁，一句朱批触目惊心：“今之硕鼠，或衣朱紫、食钟鼎，而小民膏血尽矣。”他猛地合上竹简，面上血色尽褪。

七、风雪归途

李慕先请调国子监的奏表，在腊月廿九获准。任命下来那天，长安城开始飘雪。他收拾行装时，发现三只书箱竟只剩两只——这些年边州贫寒，陆续典卖了不少藏书。正要捆扎，忽然摸到箱底硬物，取出看时，是灶户老妪送的枣核，不知何时竟在箱中生根发芽，长出三寸长的细苗。

离京那日，恰是除夕。家家门扉已贴好桃符，炊烟里飘出屠苏酒香。守城门的老卒认出他：“参军这就走了？不看元宵灯会？”他摇头微笑，将母亲那枚玉佩递给老卒：“换成酒肉，与弟兄们守岁罢。”

出城十里，雪愈急。前方忽见人影踉跄，近看竟是衣衫褴褛的流民。问之，原是河南道遭灾，官府强征青苗钱，百姓不得已逃亡。人群中有书生模样的青年，背上的书卷用油布裹得严实，在风雪中格外醒目。

李慕先解下干粮分赠，书生不肯白受，从行囊中取出一卷手抄《孟子》：“晚生只有这个……”话音未落，书卷散开，雪片般的纸页飞舞。两人慌忙追捡，指尖触及冰凉纸页时，李慕先看见页边批着一行小字：“富贵不能淫，贫贱不能移——此八字易书难行。”

书生赧然：“让先生见笑了。”李慕先却将那些湿漉漉的纸页细心拢好，从自己箱中取出一套《十三经注疏》：“换你的批注本，可值？”书生怔住，忽然长揖及地，肩头颤抖如风中残叶。

八、牛背夕阳

行至潼关时，听闻朝中剧变：盐铁使刘公以贪渎下狱，牵连官员数十。徐世宁的名字也在其中，据说抄家时，从他宅中搜出的金砖真真垒成了“马骨”形状。路人唾骂：“什么翰林清贵，原是镀金的马骨！”