刘建国从怀里掏出一张名帖：“三日后，荣庆在桂堂设宴，我也在受邀之列。你扮作我的表侄，从南洋归来，见多识广。宴上，你要想方设法让那英国买办对石头产生兴趣，促成交易。”

贾芸生接过名帖，触手冰凉。他忽然想起鲁直说的故事：皇商散尽家财买回国宝，却因燕山石被讥讽，最终羞愤沉石，郁郁而终。如果石头被卖给了洋人，它的命运就彻底改变了，那未来呢？桂堂还会存在吗？自己还会出生吗？

“这是悖论。”他喃喃。

刘建国苦笑：“我们已经在悖论里了。按正史，荣庆会在下月将石头沉塘，然后病死。可如果我们改变了石头的命运，或许正史会被修正，而我们这些‘错误’，就会被‘抹去’——或者送回原本的时代。”

贾芸生沉默良久，终于点头。他没得选。

三日后，桂堂。

此处的桂堂与贾芸生记忆中大不相同。建筑更新，但规制未改，只是少了电气灯光，全凭灯笼烛火照明。宴设在水轩，宾客二十余人，多是绸缎商、盐商、钱庄主，也有两个洋人：英国买办哈克特，法国神父杜朗。

荣庆是个四十余岁的旗人，面容清癯，眼下有青黑，显然多日未眠。他强打精神与宾客周旋，酒过三巡，终于起身拱手：“诸位，今日荣某有一物，想请诸位法眼鉴评。”

小厮抬上一个木架，蒙着红绸。荣庆深吸一口气，掀开绸布。

正是那块燕山石。在烛光下，它更显丑怪，表面孔洞如蜂巢，颜色灰黑夹杂褐斑，毫无玉石的温润。宾客们静了一瞬，随即响起压抑的嗤笑。哈克特与杜朗交头接耳，摇头。

荣庆脸色发白，仍努力解释：“此石虽不中看，然纹理暗合先天八卦，孔洞应二十八星宿，更奇者，子夜时置于月光下，孔中会透出微光，如星汉流转……”

“荣爷，”一个盐商打断，“咱们都是俗人，只认翡翠羊脂。您这石头，呵呵，摆院子里镇宅都嫌磕碜。”

众人哄笑。荣庆踉跄一步，扶住桌沿，手指掐得发白。

贾芸生忽然起身。所有人的目光聚过来。刘建国在桌下扯他衣角，他不动声色地避开，走到石前，细细打量。其实他哪懂赏石，但多年谈判练就的演技，此刻发挥到极致。他时而俯身，时而侧目，半晌，忽然道：“取一盆清水来。”

荣庆怔了怔，忙命人取水。贾芸生将水盆置于石旁，对哈克特道：“哈克特先生，可愿近观？”

哈克特狐疑上前。贾芸生舀起一瓢水，缓缓淋在石头上。水流沿孔洞渗入，发出细微的嘶声。奇妙的是，那些孔洞在浸水后，内壁竟隐隐泛起极淡的荧光，虽不如夜明珠耀眼，却在昏暗中清晰可见，且光色各异，青、赤、黄、白、黑，正应五色。

“这是……”杜朗神父凑近，“磷光矿物？”

贾芸生不答，又对荣庆道：“荣爷，可否熄了所有灯烛？”

荣庆似有所悟，急命熄灯。水轩顿时陷入黑暗，唯窗外一弯残月投下微光。众人屏息，但见那石头在黑暗中，孔洞内的荧光愈发明亮，真如嵌了碎星，且光晕流转，似有生命。更奇的是，那些光点竟在水轩的墙壁、天花板上投出模糊的影像，似山峦起伏，又似江河蜿蜒。

“地图！”哈克特惊呼，“这是中国的地形图！看，这是黄河，这是长江……”

确实，那些光点勾连出的轮廓，竟与中华地形惊人相似。而几处特别亮的光点，恰对应北京、西安、洛阳等古都。

满堂寂然。许久，杜朗颤声问：“这……这是天然形成的？”

贾芸生其实也震惊，但面上平静：“自然造化，鬼斧神工。此石非玉非珠，然暗藏山河脉络，可谓‘镇国之石’。在下游历南洋时，听土著说过一种‘星髓石’，乃陨星核心所化，能吸收日月精华，显化地脉。此石性状，颇类之。”

他完全是在胡诌，但说得笃定，加上奇景当前，竟无人质疑。荣庆已热泪盈眶，抓着贾芸生的手：“先生！先生真乃知音！”

哈克特眼中闪过精光。作为大英博物馆的代理人，他太清楚这种“奇物”的价值。若真是什么“星髓石”，且暗藏中国地图，其政治与收藏价值不可估量。他当即上前：“荣先生，此石可否割爱？我愿出……五千两。”

满座哗然。五千两白银，足以买下整条街的铺面。荣庆却犹豫了。他本为证明自己眼力，此刻目的已达，反不舍了。

贾芸生趁热打铁：“哈克特先生，此等灵物，价在其次，缘分为重。荣爷与石相伴日久，恐已心意相通。不若这般——您借石三月，供贵国学者研考，期满归还，另付一千两作‘借资’。如此，荣爷不失其宝，先生得遂其愿，岂不两全？”

哈克特沉吟。他本就不信什么灵物，只想弄回去研究，三个月够了。于是点头：“可。”

荣庆松了口气，向贾芸生投来感激目光。宴后，他单独留下贾芸生，深深一揖：“今日若非先生，荣某颜面扫地矣。不知先生可否暂留舍下，荣某还有许多藏物，想请先生品鉴。”

贾芸生正中下怀，当即应允。刘建国向他使个眼色，悄然离去。

此后数日，贾芸生住在桂堂西厢。荣庆待他如上宾，每日出示各种收藏：字画、瓷器、青铜器，甚至还有几件宫廷流出的珐琅彩。贾芸生凭借未来人的知识储备与商场练就的洞察力，每每点评，皆切中要害，荣庆愈发引为知己。

夜深人静时，贾芸生常去荒塘边。塘水依旧浑浊，映着残月。他想起那日的雾气，想起水中的光，想起自己跌入的瞬间。刘建国说，要等石头愿意送他回去。可石头现在在哈克特那里，三日后才运出京。他必须等到交易完成，石头离开桂堂的“命数”被改变的那一刻。

然而，他心中总隐隐不安。荣庆对他的依赖日深，几乎无话不谈。从家事到生意，从时局到志向。原来荣庆祖上也是皇商，但到父辈已衰落，他苦心经营，重振家业，却始终被所谓“正统”的旗人圈子排斥。他痴迷收藏，一半是真爱，一半是想证明自己并非庸俗商贾。

《桂堂鲸浪记》

“芸生兄，你说，人活一世，所求为何？”那夜，荣庆在书房对月饮酒，忽然问。

贾芸生晃着杯中黄酒，想起自己那个时代。他求财富，求地位，求证明给所有看轻他的人看。可当他真的拥有这一切，坐在桂堂里与故交把酒时，心里却空了一块。那块空缺，似乎与荣庆眼里的迷茫，是同样的形状。

“或许，是求个‘认可’。”他慢慢说，“认可自己的选择，认可自己的价值，哪怕这认可只能来自自己。”