虽然起义很是仓促，但由于东汉底层百姓苦朝廷久矣，加上太平道的巨大影响，各地响应者芸芸。

起义军头裹黄巾，自称黄巾军，喊着“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，短时间内席卷大半个东汉帝国。

战事迅速蔓延，涉及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州，全国七州二十八郡都发生了战乱。

一开始黄巾军在短时间内出其不意，并占据着人数优势，一举攻占多座城池，

张角三兄弟率众数十万，一举攻占了冀州的重要城池广宗城，

并以此为根据地，迅速向周围各郡县发起进攻，地公将军张宝、人公将军张梁领兵四处攻城拔寨，

起义后期，张宝屯兵三万于下曲阳，阻拦自北而来的朝廷兵马，同时为黄巾军收集粮草。

渠帅波才部率领数万黄巾在颍川一带连战连捷，给东汉官军造成了沉重打击。

渠帅张曼成率数万黄巾军在南阳一带活动，屯兵宛城。