一行人继续往里走，来到炼铁作坊。

只见几座土法熔炉立在地上，炉火烧得微弱，几个工匠正用皮囊往炉子里鼓风，脸上满是疲惫。

朱高炽走到熔炉边，拿起一块刚炼好的铁，用手指一掰，铁竟断成了两截，断面全是蜂窝状的气孔。

“这就是你们炼的铁？”朱高炽语气冰冷。

一个负责炼铁的工匠颤声道：“回大人，铁矿是掺了土的，焦炭也不够好，炼不出好铁……管事们说，只要能凑够数量就行，好不好的没人管……”

康铎拿起一把放在一旁的铁斧，挥了挥，斧刃竟卷了边：“这样的铁，怎么造火炮？怎么造船锚？水师的弟兄拿着这样的兵器，跟拿着烧火棍有什么区别？”

再往里走，是铁厂的库房。

朱高炽让人打开库房大门，里面的景象更是触目惊心——账册上写着“存铁十万斤”，可库房里只堆着几万斤劣质铁，还堆得乱七八糟；而库房角落的一个小房间里，却藏着几千斤泛着寒光的好铁，旁边还放着几个刚铸好的盐锅，上面刻着本地商贾的商号标记。

“这就是他们的把戏。”周显指着那些好铁，“把好铁藏起来，偷偷卖给盐商，再用劣质铁充数，上报给朝廷的‘产量’，就是这么来的。”

就在这时，一个穿着绯色官服的人匆匆赶来，是铁厂的代理提举周文——江夏侯周德兴的旁支。

他看到朱高炽和朱雄英，脸上堆起谄媚的笑：“不知殿下驾临，下官有失远迎……”

“周提举，”朱高炽打断他，指着库房里的好铁，“账册上的十万斤铁在哪？这些好铁是怎么回事？还有外面的工匠，为什么连饭都吃不饱？”

周文的笑容瞬间僵住，眼神闪烁：“殿下误会了，库房的铁……是最近刚运走一批，好铁是……是为了给朝廷造兵器预留的……工匠的饭食，下官一直盯着，绝不会少……”

“还敢狡辩！”常茂上前一步，拿出周显整理的账册，摔在周文面前，“这是你虚报物料、私吞粮米的账册，上面还有你的签字！你以为能瞒天过海？”