“陛下，臣若当真早夭——”

霍去病话音未尽，目光却已落向远处。

“朝中可还有人，能替陛下披甲执戈，继续向北开疆？”

他说得平静。

好似谈的不是生死，而是一场行军布阵后的接替。

然而这句话，尚未落稳。

刘彻已然皱眉，语气骤然一沉——

“住口！”

他几乎是本能地打断。

不是愤怒。

而是不愿听。

“你年纪尚轻，谈什么生死？这种话，以后不许再提！”

语气带着压制不住的急促。

像是在强行驱散某种不祥的预兆。

霍去病微微一怔。

眉头随之皱起。

他似乎还想说什么，却又停住。

那一瞬间，他脸上竟罕见地露出一丝困扰。

像是一个从未被拒绝过的念头，被硬生生按了回去。

他犹豫了一下。

最终却没有继续争辩。

只是默默抬手——

将压在自己肩颈上的那颗“帝王之首”，毫不客气地推开。

动作干脆利落。

甚至带着点不耐烦。

随即，他低头看了眼衣襟，脸色一沉。

“陛下。”

语气忽然变得十分认真。

“您刚才……把鼻涕蹭到臣衣服上了。”

空气一滞。

紧接着，他皱着眉，毫不掩饰嫌弃：

“恶心。”

殿中一片死寂。

群臣头更低了。

肩膀却隐隐发抖——

没人敢笑。

但也没人能完全忍住。

刘彻整个人僵住。

神情，从悲恸，到错愕，再到难以言喻的尴尬。

一时间，竟无话可说。

笑意未散。

命运，却未曾停步。

即便那少年意气，仍在眼前。

历史的车轮，依旧滚滚向前。

霍去病终究还是离开了这个时代。

如流星。

来时炽烈。

去时无声。

而大汉，并未因此停滞。

这座庞大的帝国机器，依旧运转。

只是——

少了一柄最锋利的刀。

刘彻自那之后，性情隐隐有变。

那是一种经历过“可能失去”之后，留下的后遗之痛。

他变得更加谨慎。

甚至，带着一丝难以察觉的畏惧。

于是——

卫青再未被推上最前线。

不是不信。

恰恰是太信。

正因为深知这位大将的分量，刘彻才不敢再轻易将他置于刀锋之上。

那不是简单的用人取舍。

而是一种带着伤痕的克制。

一次失去，已经足够让人刻骨铭心。

他不愿再承受第二次。

于是——

卫青被留了下来。

不再北出塞外。

不再横扫漠北。

不再与风沙、铁骑、血火为伴。

那位曾经纵横千里的大将，听到这一决定时，并未争辩。

也没有请战。